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从1995年开始，朝鲜连年遭遇严重的洪涝、干旱等自然灾害，粮食产量严重下降，加重了国民经济的困难局面。另据朝鲜有关人士介绍，朝鲜每年所需粮食为780多万吨，其中口粮480多万吨。1995年以后粮食年产量根本无法满足这个基本需求。1999年实际粮食产量仅为241.8万吨，只达到年均所需口粮的一半。

朝鲜的国民经济自1990年出现3.7%的增长率之后，到1998年连续9年为负增长。另据朝鲜公布的资料，1994年朝鲜国家预算收支为415亿朝元，而1998年实现的收支只有200亿朝元，1999年预算收支也仅为203.8亿朝元。长期严重的经济困难不仅影响人民生活的改善，制约国家综合实力的提高，而且更重要的是迫使朝鲜在同韩国进行社会政治经济制度的竞争中处于越来越不利的地位，加大了国家政权所受到的威胁。

为此，朝鲜以尽快扭转国民经济连年下滑的局面，巩固国家政权为主要目标，号召全国人民继承抗日游击队艰苦奋斗的传统，从1995年开始进行了新的“苦难行军”和“强行军”。在思想方面，大力加强思想政治工作，在全国军民中牢固树立坚持主体社会主义、誓死保卫以金正日为首的党中央的思想，确立了重视军队建设的“先军路线”。