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1970年9月，在智利六年一届的总统大选中，左翼的人民联盟候选人、社会党领导人萨尔瓦多·阿连德获胜。同年11月3日，以阿连德为总统的人民联盟政府(通称阿连德政府)宣告成立。在当代拉丁美洲历史上，阿连德政府的成立，是继1959年古巴革命胜利后发生的重大历史事件。它在世界各国也引起了强烈的反响。

阿连德在执政期间实行一系列重大经济和社会改革：由国家控制金融企业和对外贸易；将煤、铜、钢铁等大工商企业收归国有；征用大庄园土地、创办合作社和国营农场；支持工人参加企业管理，大幅度增加职工工资；扩大社会保险，增建住宅，降低房租，为工农子女上学提供多种便利。阿连德政府维护国家主权和民族独立；反对帝国主义、殖民主义和种族歧视；主张裁军和禁止核武器；加强同第三世界国家的团结。1973年8月，智利议会在右派势力的操纵下，借口阿连德总统拒绝宣布经过修改的经济所有制法案，通过指责阿连德政府“ 违反宪法和法律”的决议，公然宣布阿连德政府为非法，要阿连德总统下台 。这实际上是智利右派势力把发动政变提到日程上的一个信号。美国报刊当时就认为：“这一步骤是发动政变的公开号召”。

1973年9月11日，智利武装部队三军司令和警察首脑，在美国中央情报局的策动下发动了政变。政变部队首先占领了海港城市瓦尔帕米索，接着控制了首都圣地亚哥总统府前的广场，宣布成立了一个以陆军总司令皮诺切特将军为首的军政府委员会。军政府委员会通过广播要求阿连德总统立即辞职，并许诺提供飞机，送他与家属及合作者一起离开智利，阿连德总统对此表示坚决拒绝。政变部队开始向总统府发起进攻，除使用坦克外，还出动飞机对总统府进行轰炸和扫射。面对政变部队的进攻，阿连德总统忠于职守，毫不退却，决心誓死保卫智利人民的事业。他辞退了总统府内被认为不能依赖的军队官兵和警察，率领30余名总统卫队的战士，坚持抵抗，一直战斗到英勇牺牲。执政不满3年的阿连德政府被右派发动的军事政变推翻。

政变结束后，智利军政府宣布全国处于戒严状态，禁止人民集会，解散议会，宣布有进步倾向的政党为非法，解散了全国工人联合会。大肆逮捕忠于阿连德的政府成员和进步人士，连首都的国家体育场也被用作临时拘留所。军政府还宣布，在阿连德政府实行土改时征收的土地和其他财产，以及在国有化过程 中被征收的工厂企业，应归还原主。原有宣传马列主义的书籍被查禁、焚毁。全国顿时处于白色恐怖之中。

资料统计，在皮诺切特长达１７年的军人统治期间，军政府杀害了３０００多名左翼人士，其中１０００多人的尸骨至今下落不明。此外，军政府还对３万多人施行惨无人道的酷刑，并迫使大量进步人士流亡国外。