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1895年甲午中日战争以后，由于李鸿章代表清政府和日本签订了丧权辱国的《马关条约》，遭到了全国人民的强烈抗议和反对，致使李鸿章从他仕途的顶峰上迭落下来，先后失去了直隶总督、北洋大臣的宝座，只得闲居在北京东安门外的贤良寺内。然而，清王朝统治者慈禧、弈诉念他过去的功劳，为防止中国被西方列强所瓜分，1896年2月，决定让闲来无事的李鸿章出访欧美，于是李鸿章在晚年进行了一次环球访问。