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“勋章”源于拉丁语“等级”的意思， “奖章”源于接丁语“金属”的意思，都是功绩的标志，用于酬功赏劳，从规格层次言，勋章高于奖章。汉语之“勋”，大的功绩，“奖”，表彰奖励。中国古代的勋官与爵位除了有血缘与世袭外，也是用于酬功赏勋的，只是没有徽章这类牌牌的。
　　在十四世纪中叶，欧洲君主设立了宫廷勋章，主要用于赏赠贵族，如英国的嘉德勋章、法国的圣灵勋章等，以后演变为奖赏功绩的形式。奖章是到十七世纪才出现的。
　　当今世界各国都有自己特色的勋章奖章。其材料主要是金属，有金银铜铝等，也有珐琅质和其他非金属材料。勋章奖章的命名有人名、地名、动植物名兵器和其他有象征性的名称或美称。
　　高级勋章一般由勋章、绶带和表示勋章的星章三部分组成，有的还配有供隆重场合配戴的金链。西方国家依勋章等级制式，一级勋章有斜披大绶带，绶带用勋章连接，星章戴在胸前；二级勋章连在领带上，挂在颈上，另有星章戴在胸前；三级勋章连在领带上挂在颈上；四级连在丝绸花结的绶带上，戴在胸前；五级勋章连在短绶带上，戴在胸前。佩戴位置一般按其级别勋章上奖章下本国外国下，平时可佩戴相应花色、花纹的略表。