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故宫南薰殿始建于明，位于武英殿南面，是明朝遇册封大典时中书官篆写金宝、金册的地方。清乾隆十四年（1749），高宗检阅库中积储，发现所藏画像多斑驳脱落，乃命工部将内府所藏的历代帝王后妃、圣贤名臣肖像重新装裱。其中帝后像用黄表朱里，臣工像则朱表青里，以此来区分尊卑不同。再命大学士会同领内务府王大臣等详定次序，竣工后进呈御览，仪礼极为庄重。高宗观看后饬令将这些图像改贮于南薰殿中，由内务府管理，每逢夏月负责检曝。事后高宗还亲制《南薰殿奉藏图像记》以志其事。古代帝王圣贤图像改贮此地后，南薰殿成为专门保存这批画像的宫殿。因此这批图像也被称作“南薰殿图像”。

中国古代肖像画家多属画工之类，南薰殿所藏的历代帝王后妃和圣贤名臣像或为原本写真，或为临摹本，或为后世臆想之作，可以肯定大多数都出自宫廷画院的画家之手。画像上大多不落名款，因此作者究竟是谁难以考证，殊为可惜。

南薰殿旧藏的这些帝后画像不仅向世人展现了历代帝王后妃的本来面貌，展示了中国历代肖像画发展的辉煌成就，更重要的是为我们保留了当时的衣冠服饰、仪礼制度及陈设器皿等各方面的珍贵材料，从中反映出当时的生活环境、社会习俗、宗教信仰、等级高下等方面的内容，成为今天我们了解古代宫廷文化的最为直观的资料。