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中国人民解放军第18军的前身是晋冀鲁豫军区所属豫皖苏军区部队和中原野战军第1纵队第20旅。
1951年12月，中共中央、中央军委决定，成立西藏军区，以第18军进藏领导机构组成军区机关，驻拉萨（归西南军区领导）。司令员张国华，政治委员谭冠三，参谋长李觉，政治部主任刘振国。下辖：第52、53、54师，昌都警备区，日喀泽警备区，黑河警备区，第18军后方部队司令部及骑兵第1团、工兵第5、第8团、西藏军区干部学校、独立支队、班禅警卫营、第9代本等。1952年2月10日，西藏军区在拉萨正式成立，3月17日，第18军改为西藏军区，第18军番号即行撤销。