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冬宫是俄国历代沙皇的皇宫，初建于1754年，1762年完工，1837年一场大火将其焚毁，1838年--1839年重建。第二次世界大战期间，冬宫再次遭到严重破坏，战后修复，由著名建筑师拉斯特列里设计。它是一座淡绿色与白色相间的建筑，高三层，是18世纪中叶俄国巴洛克式建筑的杰出典范。

18世纪俄国女皇叶卡捷琳娜二世在位时，创建了“奇珍楼”，并专门从德国购进225幅名画，藏于楼内，并将奇珍楼称之为“埃尔米塔日”（隐宫）。后来收藏品日益增多。十月革命后冬宫被辟为圣彼得堡国立埃尔米塔日博物馆的一部分，现有绘画、雕塑、出土文物等艺术品300余万件，350多间展厅，展览线路加起来有30公里长，与伦敦的大英博物馆、美国的大都会、法国的卢浮宫并称为世界四大博物馆。据说有人统计过，如果在冬宫内的每一个藏品前停留1分钟的话，看完整个博物馆也将需要8年时间。

冬宫内收藏了非常多的西欧艺术品，有人说它收藏的印象派和后印象派的作品数量和质量堪比法国的奥赛博物馆。