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国民党新败来台初期，一直扬言要反攻大陆，但缺乏美国的全力配合，只是有一些小规模战役，直至金门炮战双方暂时停火后，反攻都未能实现。国民党政府在台湾透过“戒严令”和“动员戡乱时期临时条款”等法令，配合党、政府、军队、特务的结合掌控，持续政治与社会上的强势压制，巩固一党专政、独裁的体制，造成许多人因实际或是指称的反对言论或行动，甚至无故被指为“匪谍”而受到非法迫害的案件（即白色恐怖）。

1950年起（民国卅九年），台湾实行地方自治，县以下民意代表与行政首长及省议会由公民直选产生。1950年代起雷震等知识分子在《自由中国》杂志上批评时政，要求民主。1960年（民国四十九年），雷震等人士筹组中国民主党，但很快就被政府镇压。在国民党政府解除戒严之前，台湾的“党外”团体一直透过私下发行的政论杂志，酝酿对国民党政府进行大规模抗争，要求全面落实民主政治与言论自由。1979年12月在高雄市所发生的美丽岛事件，可算是对二十世纪后期台湾民主化影响最深远的一次民主抗争事件，随之而来的对被逮捕相关人士的军事审判更是引起广泛注目。1987年台湾解严。随著蒋经国在1988年1月去世，蒋家父子两代的统治也随之结束，开始民主政治。1991年5月1日结束“动员戡乱”时期，代表著中华民国政府正式承认中华人民共和国政权的合法性。