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早在1938年，法国电影界因不满受意大利法西斯政权控制威尼斯国际电影节，就开始有了举办自己的国际电影节的动议；1 939年，法国艺术行动协会正式筹办，并决定于该年9月1日举办首届国际电影节，由于第二次世界大战的爆发而未能实现，直到大战后的1946年，才如愿以偿。当年的9月20日，在法国地中海之滨的旅游胜地戛纳城举行了第一届“戛纳国际电影节”。这在当时，是继世界奥运会后的第二大国际新闻事件。从1951年开始，电影节定为每年5月举行。