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狭义上的“金三角”，是指缅甸、泰国、老挝三国的交界区域，而作为毒源地意义上的金三角，则包括了缅甸北部的掸邦和克钦邦，泰国清莱府和清迈府的北部，以及老挝的南塔省、丰沙里省和乌多姆赛省等地。如果要在这些区域找到某些共性的话，除了连绵的山地、闭塞的交通外，那就是这里都居住着不少山地民族。 这一地区的山地民族主要包括赫蒙族、阿卡族、拉祜族、傈僳族、克伦族、勉族、布朗族等。他们和中国西南的很多少数民族是同源的，比如赫蒙族就是中国的苗族，阿卡族就是中国的哈尼族，而勉族实际上是泰国的瑶族。 在很长一段时间里，这些山地民族保持着刀耕火种的生活方式，不同的民族占据着山区的不同高度，并在该海拔上组成自己的聚落。这些山地人过去以种植鸦片为生，那是他们的一种传统，在政府剿灭毒品交易后，他们被引导着转而生产其他作物。