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李桂芬（1901—1984），祖籍山西汾阳。父亲在京经商，是花市大街“天泰”酒栈的二掌柜。李桂芬从小跟着父亲到处听戏，那时戏园不卖女座，还得改扮男装前往。酒栈东家姓王，有个女儿王桂卿比李桂芬小一岁，她俩为闺中好友，又同醉心戏剧，彼此常演习扮唱。正巧邻居李春福是梨园行，唱老生，他有两个儿子小洪春、小洪福（即后来的李洪春、李洪福）正在习艺，她们便要求就近向李春福学艺，当时风气未开，李春福比较保守，不收女生。以后辗转通过关系，投向田际云玉成班的邱玉山（工花脸），由他转介跟乔玉林、李玉农学习老生。乔宗谭派，李宗刘（鸿升）派，她初期即宗刘派，以“三斩一碰”（《斩皇袍》、《斩马谡》、《辕门斩子》和《碰碑》）开始。1913年，她12岁开始在中和园登台，打炮戏为《朱砂痣》，（一说她在1914年3月底初次登台，在福寿堂白天演堂会戏，是参加鸿顺社坤班演出，贴演《托兆碰碑》）成绩斐然，一鸣惊人。以后她历搭维德社、永成社、庆麟社、崇雅社等坤班演出。她曾陪筱兰英演《四进士》，她饰毛鹏。也和汪派坤伶须生恩晓峰同台，恩唱大轴，她唱倒二、倒三。此时除“三斩一碰”拿手戏外，其他如《三娘教子》、《汾河湾》、《二进宫》、《探母》等几十出皆能演出。直到民国十八年（1929），是她在舞台上享名最盛的时期。不仅是“坤伶须生泰斗”，而且与余叔岩、言菊朋相提并论。李桂芬艺兼谭、刘两派，她根据自己的实践经验对此颇有体会，她曾说过，学刘鸿升实在困难，非有天赋本钱不可。一般人避难就易，以为谭、余两派平实，容易学习，其实也不尽然。它看似平淡，却有很深的内涵在其中。一种成为流派的艺术，如果深入钻研，就感觉颇不容易了。有人说余派曲高和寡，曲高倒是真的，和寡就要两面说啦。一方面是说，他的曲调平常人追踪不上；另一方面说，和者倒是挺多，否则不会如今风靡一时，只是易学难工，就变成真正能“和”的却也不多了。