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中国戏剧红氍毹上的性别颠倒在世界演剧史上是独一无二的，除了日本的歌舞伎有这种现象，那也是接受了中国的影响。中国戏曲自宋元形成以来，已近千年。历史上戏曲行业从业人员的社会地位一直很低，优与倡（娼）并提显示出世人对这一行业的轻鄙。就戏班的组成人员来说，有男班、女班、男女混合班等不同组合，但历代情况也不尽相同。北宋时代的“弟子杂剧”就有女艺人萧住儿、丁都赛、薛子大、薛子小、杨总惜、崔上寿等。元代以女优为主，虽然戏班不一定是清一色的女班，但不少女优都是多才多艺，生旦净丑无所不能。《青楼集》中介绍失帘秀，说她“杂剧为当今独步。驾头、花旦、软末泥等，悉造其妙”，描摹她创造的形形色色的人物形象“危冠而道，圆颅而僧，褒衣而儒，武弁而兵”，“为母则慈贤，为妇则孝贞……”无不形神兼备。清初戏班，男女混合。自乾隆以后，京师女伶几近绝迹，纯然成了男优的世界。但外码头不在此列，如天津、上海等地。民国初年，1912年曾开放女演员演戏，女观众也可进戏园看戏，但为时短暂，1913年北京政府又下令，禁止男女演员同台演出。女演员要演戏必须单独成立坤（女）班，各种行当角色，全由女演员担当。而历史造成的男演员人数众多、剧艺造诣精深，声势地位占绝对压倒优势的状况，对女演员来说是极其严峻的挑战。为此，女演员不能只凭色相，必须要有超绝的技艺，才能与男演员一较短长。中国戏曲中的女演男，成了这个时期戏曲舞台上的一道独特的风景线。