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人体死亡之后,体内细胞会开始其自溶过程,细胞中的溶解酶体释放出各种蛋白水解酶,使生物大分子逐步降解为小分子.除这一自溶过程外,还自然受到各种腐败分解,这是一个自然过程但是,干尸却违背了这一自然过程,没有腐烂,相反却以干尸的形式呈现在今人的面前.

干尸比较常见，是整个尸体干燥的结果。它的特点是：“周身灰暗，皮肉干枯贴骨，肚腹低陷”。

形成干尸，这需要极为特殊的气候条件，在特别干燥或没有空气的地方，细菌微生物难以生存，这样，尸体会迅速脱水，成为“干尸”。

马王堆干尸所处环境虽然潮湿，但尸体旁边有大量木炭，起干燥作用，且棺木和墓穴用石灰密封严实，外界水汽难以进入。

新疆干尸地处干燥高温沙漠，尸体在自然状态下也能脱水干燥。

新疆的楼兰古尸就是由于该地区地势低凹，气候干燥，降雨量极少，尸体仅以粗制毛布和羊皮覆盖，上面压一层干树枝和沙土，并无密封良好的棺椁装殓，故尸体周围可接触外界流通的空气，在炎热干燥的荒漠之中，体内水分很快蒸发，对细菌生长繁殖极为不利，即便已开始腐败的组织也逐渐减慢其腐败过程，最后处于静止的平稳状态，使尸体保存下来。